Ο Οράτιος Νέλσων γεννήθηκε το 1758 στο Μπέρναμ-Θόρπ στη Βόρεια ακτή της Κομητείας του Νόρφολκ. Ο πατέρας του ήταν εφημέριος και απέκτησε 11 παιδιά.
Το 1767 σε ηλικία 9 ετών ο νεαρός Οράτιος χάνει την μητέρα του και τρία χρόνια αργότερα, σε ηλικία 12 ετών εγκαταλείπει τις σπουδές του στο κολέγιο και κατατάσσεται στο Αγγλικό Ναυτικό, ακολουθώντας τον θείο του πλοίαρχο Μόρις Σάκλινγκ. Ο Οράτιος Νέλσων ήταν χαρακτήρας ιδιαίτερα αποφασιστικός και φιλόδοξος, με έντονα πατριωτικά και θρησκευτικά συναισθήματα. Λόγω των προσόντων του αυτών αλλά και της πολεμικής ανδρείας που επέδειξε, ανελίχτηκε γρήγορα στο ναυτικό και το 1779, σε ηλικία 21 ετών, έγινε πλοίαρχος. Διακρίνεται σε επιχειρήσεις του Αγγλικού Ναυτικού εναντίον των Ισπανών στις ακτές της Κεντρικής Αμεικής καθώς και στον πόλεμο της ανεξαρτησίας των ΗΠΑ. Το 1787 παντρεύτηκε την Φράνσις Νίζμπετ.
Το 1793, με την έναρξη του πολέμου με την επαναστατημένη Γαλλία, αναλαμβάνει ως πλοίαρχος την διοίκηση του πολεμικού πλοίου «Αγαμέμνων» και διακρίνεται σε όλες τις νικηφόρες μάχες που έλαβε μέρος. Το 1794 σε ναυμαχία στο Κάλβι, χάνει το δεξί του μάτι. Το 1797 συμβάλλει αποφασιστικά στη νίκη του Αγγλικού Ναυτικού στη ναυμαχία του ακρωτηρίου του Αγ. Βικεντίου υπο τον ναύαρχο σερ Τζον Τζέρβις και προάγεται σε υποναύαρχο. Αργότερα, την ίδια χρονιά, χάνει το δεξί του χέρι σε ναυμαχία με τους Ισπανούς στα Κανάρια Νησιά.Το 1798, επικεφαλής του Αγγλικού στόλου, παίρνει διαταγή να καταδιώξει και να καταστρέψει τον Γαλλικό στόλο που έχει φτάσει στην Αίγυπτο, έχει αποβιβάσει στρατό και την έχει καταλάβει, υπο την διοίκηση του Ναπολέοντα Βοναπάρτη. Εντοπίζει τον Γαλλικό στόλο στον κόλπο του Αμπουκίρ, που βρίσκεται λίγα μίλια ανατολικά της Αλεξάνδρειας. Στη ναυμαχία που ακολούθησε καταναυμαχεί και κατσρέφει ολοσχερώς τον Γαλλικό στόλο από τον οποίο μόνο δύο πλοία διασώθηκαν. Η νίκη του αυτή έβαλε τις βάσεις για την οριστική νίκη επι του Ναπολέοντα και συγχρόνως κατέστησε την Αγγλία κυρίαρχη των θαλασσών.
Μετά την ναυμαχία του Αμπουκίρ, μεταβαίνει και παραμένει για δύο χρόνια στη Νεάπολη της Ιταλίας, υπηρετώντας τον βασιλιά Φερδινάρδο Α΄, σύμμαχο της Αγγλίας. Το 1800 επιστρέφει στην Αγγλία και το 1801 κατανικά τον στόλο της Δανίας στην Κοπεγχάγη και προάγεται σε αρχιναύαρχο.
Το 1804 οργανώνει τον αποκλεισμό των Γαλλικών λιμανιών και το 1805 αντιμετωπίζει τους συνασπισμένους στόλους Γαλλίας και Ισπανίας στο ακρωτήριο Τραφάλγκαρ, στις δυτικές ακτές της Ισπανίας. Με την ανδρεία του που εμψύχωνε τα πληρώματά του και την ευφυία του στην τακτική του πολέμου της θάλασσας, κατανικά και διαλύει το Γαλλικό ναυτικό. Η νίκη του αυτή θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες στην παγκόσμια ιστορία των ναυτικών αναμετρήσεων. Ο ιδιος όμως τραυματίζεται θανάσιμα στην ναυμαχία αυτή και υποκύπτοντας στα τραύματά του, πεθαίνει σε ηλικία 47 ετών.
Το 1806 η σωρός του ενταφιάζεται στον καθεδρικό ναό του Αγ. Παύλου στο Λονδίνο.
Ο Οράτιος Νέλσων ανακηρύσσεται εθνικός ήρωας της Αγγλίας.